Những mạng cục bộ LAN truyền thống kết nối các máy tính, thiết bị ngoại vi như máy in và máy fax, cũng như thiết bị mạng khác với nhau. Mạng WLAN (hay còn gọi là wireless LAN hoặc LAN không dây) tuân theo tất cả các quy trình và tiêu chuẩn tương tự của mạng có dây, ngoại trừ việc dây cáp được thay thế bằng sóng radio.
Gói dữ liệu
Bất kể phương tiện truyền là gì, dữ liệu đều di chuyển trong các segment. Điều này ngăn việc truyền không làm tắc nghẽn đường dây và khiến tất cả các máy tính khác trên mạng bị ngưng trệ. Chỉ một máy tính có thể truyền tại một thời điểm. Nếu không tín hiệu của chúng sẽ trộn lẫn và trở nên vô nghĩa.
Việc chia nhỏ tất cả dữ liệu cần thiết để hoàn thành một transaction (tiến trình xử lý có xác định điểm đầu và điểm cuối) thành các chunk cho phép tất cả máy tính thay phiên nhau gửi một ít dữ liệu tại một thời điểm. Sự phân chia này cho phép truyền đồng thời. Mỗi gói có các header mô tả dữ liệu và hỗ trợ truyền tải.
Network adapter
Trong các mạng sử dụng dây cáp, network adapter phải lắng nghe, chuyển đổi dữ liệu máy tính thành một xung điện và đưa nó vào dây. Hệ thống không dây cũng giống như vậy. Dây ăng-ten trong các mạng không dây có 1 đầu tiếp đất.
Network adapter trong mạng có dây tạo ra một xung điện, đại diện cho các số 0 và 1 của dữ liệu nhị phân. Các network adapter trong mạng không dây cũng như vậy. Các xung tín hiệu đi dọc theo dây ăng-ten, tạo nên một từ tích tỏa ra theo dạng trường về mọi hướng.
Bộ thu
Bất kỳ máy thu nào trong phạm vi tín hiệu được điều chỉnh cùng tần số với ăng-ten phát đều có thể thu tín hiệu. Trong các mạng có dây, cần nhiều nỗ lực để ngăn chặn bức xạ từ môi trường xâm nhập vào dây cáp. Tuy nhiên, tín hiệu từ tính có chủ ý của sóng vô tuyến thì khác, vì không có tín hiệu nào khác trên dây ăng-ten. Các sóng vô tuyến thu được sẽ chuyển đổi trở lại thành dữ liệu kỹ thuật số bằng network adapter nhận.
Tần số
Sóng vô tuyến có tần số. Đây là số lượng chu kỳ (hoặc sóng) mỗi giây. Tần số sóng vô tuyến được đo bằng Hertz. 1 tỷ Hertz bằng 1 Gigahertz (GHz). Hệ thống không dây sử dụng tần số 2.4GHz hoặc 5GHz. Hệ thống băng tần kép sử dụng cả hai tần số này.
Bộ phát tạo ra một sóng ổn định ở tần số truyền. Đây là một sóng mang. Sóng dữ liệu hợp nhất với xung này trong một quá trình gọi là modulation (điều biến). Bộ thu phải loại trừ sóng mang để lấy sóng dữ liệu.
